Fils du célèbre réalisateur Maurice Tourneur, le franco-américain Jacques Tourneur débute au cinéma en 1931, en France. Il réalise quatre long métrages avant de partir à Hollywood où il exerce en tant que directeur des secondes équipes de tournages.

Après un bref séjour à la MGM, il est pris sous contrat par Val Lewton, l’un des cadres de la RKO, comme réalisateur de séries B. Le premier film, La féline, est un coup de maître. En raison de son budget serré, Jacques Tourneur prend le parti de la suggestion et du jeu avec les ombres et instille un suspense qui impressionna la critique de l’époque. Le succès est au rendez-vous puisque le film dégagea un très confortable bénéfice pour un film de cette catégorie, de $183 000.

Suivront deux autres films du même acabit, qui seront également largement rentables. S’il excelle dans le cinéma fantastique, on lui doit également quelques bijoux du film noir, comme le magnifique Out of the past, trois western culte avec Joel Mc Crea et quelques grands films d’aventures, dont l’excellent Flibustière des Antilles, l’un des meilleurs films de pirates du cinéma.

Il finira sa carrière américaine à la télévision, où il réalisera notamment un épisode culte de La quatrième dimension (Night call). Il revient en France en 1966, où il ne trouvera jamais un producteur pour financer ses projets.

On lui doit l’une des techniques cinématographiques les plus connues et les plus utilisées, l’effet bus, initiée dans La féline. Technique qui consiste, à la fin d'une scène dans laquelle la tension est montée, à la faire retomber brusquement au moyen de l'irruption d'un élément extérieur, comme un chat qui traverse la pièce. Dans La Féline, c’est un bus qui fait irruption à la fin de la scène où Simone Simon est poursuivie par une présence inquiétante, d’où le nom de cet effet de style.